La psychanalyse, méthode de traitement des troubles mentaux, façonnée par la théorie psychanalytique, qui met l’accent sur les processus mentaux inconscients et est parfois décrite comme une « psychologie des profondeurs ». 

Le mouvement psychanalytique trouve son origine dans les observations cliniques et les formulations du psychiatre autrichien Sigmund Freud, qui a inventé le terme psychanalyse. 

Au cours des années 1890, Freud a travaillé avec un médecin et physiologiste autrichien Josef Breuer dans les études de patients névrotiques sous hypnose. Freud et Breuer ont observé que, lorsque les sources des idées et des impulsions des patients ont été amenées dans la conscience pendant l’état hypnotique, les patients ont montré une amélioration.

Constatant que la plupart des patients parlaient librement sans être sous hypnose, Freud a développé la technique de libre association d’idées. Le patient était encouragé à dire tout ce qui lui venait à l’esprit, sans égard à sa pertinence. 

Notant que les patients avaient parfois du mal à faire des associations libres, Freud a conclu que certaines expériences douloureuses étaient réprimées ou retenues hors de la conscience. 

Freud a noté que chez la majorité des patients vus au cours de sa pratique, les événements les plus fréquemment réprimés concernaient des expériences sexuelles dérangeantes. Ainsi, il a émis l’hypothèse que l’anxiété était une conséquence de l’énergie réprimée ( libido) attachée à la sexualité; l’énergie réprimée a trouvé son expression dans divers symptômes qui ont servi de mécanismes de défense psychologique. 

Freud et ses partisans ont ensuite étendu le concept d’anxiété pour inclure les sentiments de peur, de culpabilité et de honte résultant des fantasmes d’agression et d’hostilité et de la peur de la solitude causée par la séparation d’une personne dont la victime dépend.

La technique de libre association de Freud lui a fourni un outil pour étudier la signification des rêves, des glissements de langue, de l’oubli et d’autres erreurs de la vie quotidienne. 

De ces investigations, il a été conduit à une nouvelle conception de la structure de la personnalité: id, l’ego et le surmoi. L’identification est le réservoir inconscient de pulsions et d’impulsions dérivées du patrimoine génétique et soucieuses de la  préservation et de la propagation de la vie. 

L’ego, selon Freud, opère à des niveaux de conscience conscients et préconscients. C’est la partie de la personnalité concernée par les tâches de la réalité: perception, cognition et actions exécutives. 

Dans le surmoi résident les idéaux et les valeurs dérivées de l’environnement de l’individu, les mœurs de sa famille et de la société; le surmoi sert de censeur aux fonctions de l’ego.

Dans le cadre freudien, les conflits entre les trois structures de la personnalité sont réprimés et provoquent l’anxiété. La personne est protégée de l’expérience directe de l’anxiété par le développement de mécanismes de défense qui s’apprennent à travers les influences familiales et culturelles. 

Ces mécanismes deviennent pathologiques lorsqu’ils empêchent la poursuite des satisfactions de la vie en société. L’existence de ces schémas d’adaptation ou mécanismes de défense sont quantitativement mais pas qualitativement différents dans les états psychotiques et les états névrotiques .

Freud a soutenu que l’attachement émotionnel du patient à l’analyste représentait un transfert de la relation du patient aux parents ou à des figures parentales importantes. 

Freud a soutenu que ces sentiments forts, projetés inconsciemment à l’analyste, ont influencé la capacité du patient à faire des associations libres. 

En traitant objectivement ces réponses et les résistances qu’elles ont suscitées et en amenant le patient à analyser l’origine de ces sentiments, Freud a conclu que l’analyse du transfert et la résistance du patient à son analyse étaient les clés de voûte de la thérapie psychanalytique .

Les premiers schismes sur des questions telles que le rôle fondamental que Freud attribuait aux processus instinctifs biologiques ont amené les associés de Carl Jung , Otto Rank et Alfred Adler à établir leurs propres théories psychologiques. 

La plupart des controverses ultérieures, cependant, portaient sur des détails de la théorie ou de la technique freudienne et ne conduisirent pas à une rupture complète avec le système parent. 

D’autres théoriciens influents ont inclus Erik Erikson, Karen Horney, Erich Fromm et Harry Stack Sullivan. À un moment donné, les psychiatres détenaient le monopole de la pratique psychanalytique, mais peu après, des thérapeutes non médicaux ont également été admis.

Les développements ultérieurs comprenaient des travaux sur la technique et la théorie de la psychanalyse des enfants. La division tripartite de l’esprit de Freud en id, ego et surmoi est devenue progressivement plus élaborée, et les problèmes d’anxiété et de sexualité féminine ont reçu une attention croissante. 

La psychanalyse a également trouvé de nombreuses applications extra cliniques dans d’autres domaines de la pensée sociale, en particulier l’anthropologie et la sociologie, ainsi que dans la littérature et les arts.