Les crises de panique sont des manifestations extrêmes d’anxiété, qui sont des épisodes intermittents et discrets où vous ressentez une augmentation du rythme cardiaque, des battements dans la poitrine, des douleurs thoraciques, des palpitations cardiaques, un essoufflement, un engourdissement et des picotements dans les bras et les jambes, une transpiration excessive, une vision tunnel, une tension musculaire et des tremblements.

Les attaques de panique peuvent survenir dans différentes situations. Si vous souffrez d’anxiété sociale, l’exposition à des situations sociales peut provoquer une crise de panique. Si vous avez peur d’un objet (c.-à-d. des araignées) ou d’une situation (c.-à-d. voler), l’exposition à vos objet / situation redoutés peut également conduire à une attaque de panique.

Enfin, si vous subissez des crises de panique, aléatoires et spontanées, cette réaction peut être une manifestation d’un trouble panique.

Alors, quelle est la neurobiologie derrière ce genre d’attaques ? Il s’agit d’une manifestation de votre réponse au combat ou de fuite déclenchée intensément, pendant une brève période de temps.

Ainsi, lorsque vous ressentez de la peur, cela déclenche l’amygdale, qui est située dans les lobes temporaux du cerveau. L’amygdale sollicitée active alors à la fois le système nerveux sympathique, basé sur les neurones, et l’axe HPA (axe hypothalamique hypophysaire surrénalien) basé sur les hormones. En activant le système nerveux sympathique, l’amygdale active le locus coeruleus, situé dans le tronc cérébral. 

Le locus coeruleus activé déclenche à son tour le système nerveux sympathique, où l’impulsion neurale sympathique déclenche directement divers organes, tels que le cœur (augmentation du rythme cardiaque et de sa contraction), les vaisseaux sanguins (se dilatent dans les muscles squelettiques, se contractent dans les organes gastro-intestinaux), les glandes sudoripares (augmentation de la transpiration) et les yeux (dilatation des pupilles).

En plus des organes ci-dessus, les neurones sympathiques innervent directement la partie interne des glandes surrénales, appelée médullosurrénale. Les glandes surrénales sont situées au-dessus de chaque rein. Lorsque les neurones sympathiques activent la médullosurrénale, l’adrénaline (épinéphrine) et la noradrénaline (noradrénaline) sont libérées dans la circulation sanguine.

Les hormones circulantes de l’adrénaline et de la noradrénaline agissent alors sur divers organes tels que le cœur (augmentation du rythme cardiaque et de sa contraction) et les poumons (dilate les bronchioles ou sacs aériens) pour perpétuer davantage les symptômes des crises de panique.

En activant l’axe HPA, l’amygdale active l’hypothalamus (situé juste au-dessus du tronc cérébral), qui à son tour sécrète le facteur de libération de corticotropine (CRF). Le CRF se déplace vers l’hypophyse (située à la base du cerveau) et l’active pour sécréter l’hormone adrénocorticotrope (ACTH).

L’ACTH se déplace ensuite vers le cortex surrénalien, qui est la partie externe des glandes surrénales. L’ACTH active le cortex surrénalien pour qu’il sécrète du cortisol, une autre hormone du stress, dans la circulation sanguine. Le cortisol est impliqué dans l’augmentation de l’apport de glucose sanguin pour alimenter l’attaque de panique et supprime également le système immunitaire.

Une autre manifestation d’une crise de panique est l’hyperventilation, où vous respirez rapidement et n’arrivez pas à reprendre votre souffle. Au début d’une crise de panique, vous respirerez plus vite et vous essoufflerez, car l’amygdale activée par la peur active à son tour le noyau parabrachial, situé dans le tronc cérébral.

Au fur et à mesure que votre rythme respiratoire s’accélère, vous aurez recours à la respiration thoracique au lieu de la respiration abdominale ou à la respiration des muscles du diaphragme. Au fur et à mesure que vous augmentez votre rythme respiratoire, vous commencez à faire de l’hyperventilation, ce qui entraîne une évacuation excessive de dioxyde de carbone (CO2) de votre respiration thoracique.

Cette situation conduit à une alcalose respiratoire, qui est une augmentation du pH sanguin, et peut provoquer de nombreux symptômes s’ajoutant à l’attaque de panique, tels que des étourdissements, une faiblesse, des évanouissements, des maux de tête, des picotements dans les mains et les pieds et des convulsions.

Le remède contre l’hyperventilation avec une attaque de panique est de respirer dans un sac en papier, afin que vous puissiez recycler le CO2 dans votre circulation sanguine, normaliser votre pH sanguin, et donc réduire vos symptômes d’attaque de panique et normaliser votre respiration.