Les troubles sont les deux faces d’une même pièce. Au cours des deux dernières années, les cliniciens et les chercheurs sont allés vers une nouvelle conclusion : la dépression et l’anxiété ne sont pas deux troubles qui coexistent. Ce sont les deux visages d’un même trouble.

Êtes-vous anxieux ou déprimé ? Dans le monde des soins de santé mentale, où le diagnostic exact dicte le traitement, l’anxiété et la dépression sont considérées comme deux troubles distincts. Beaucoup souffrent des deux pour autant. En fait, la plupart des troubles de l’humeur se présentent comme une combinaison d’anxiété et de dépression. Des enquêtes montrent que 60 à 70% des personnes souffrant de dépression souffrent également d’anxiété et la moitié des personnes souffrant d’anxiété chronique présentent également des symptômes de dépression cliniquement significatifs.

La coexistence de ces deux phénomènes – appelée comorbidité dans le jargon psychologique – a de graves répercussions. Elle rend l’évolution du trouble plus chronique, elle altère davantage le fonctionnement au travail et dans les relations, et augmente considérablement le risque de suicide.

« Ce sont probablement les deux faces d’une même pièce ». La nature psychologique et biologique de la vulnérabilité est la même. Il semble juste que certaines personnes vulnérables réagissent avec anxiété aux facteurs de stress de la vie.

« La dépression semble être un arrêt », explique Barlow. L’anxiété est une sorte de regard vers l’avenir, qui permet de voir des choses dangereuses qui pourraient se produire dans l’heure, le jour même ou dans les semaines à venir. La dépression, c’est tout cela avec l’ajout de « je ne pense vraiment pas que je vais être capable de faire face à ça et ça, peut-être que je vais abandonner ». C’est un arrêt marqué par un ralentissement mental, cognitif ou comportemental.

Au cœur du double trouble se trouve un mécanisme partagé qui a mal tourné. Les recherches indiquent une sur-réactivité du système de réponse au stress, dans les centres émotionnels surchargés du cerveau, y compris le « centre de la peur » dans l’amygdale. Les stimuli négatifs ont un impact disproportionné et détournent les systèmes de réponse.

Les professionnels de la santé mentale ont souvent des difficultés à distinguer l’anxiété de la dépression et, dans une certaine mesure, ils ne sont pas concernés. Les traitements les plus efficaces contre la dépression combattent également l’anxiété. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) vise les modèles de réponse au cœur des deux conditions. Les médicaments les plus couramment utilisés contre la dépression, les ISRS ou les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, se sont également avérés efficaces contre un large éventail de troubles anxieux, de la phobie sociale à la panique et au trouble de stress post-traumatique ( TSPT ). 

La vision dominante de l’anxiété et de la dépression comme deux troubles distincts, aux multiples exemples d’anxiété, est une « mauvaise classification » qui a conduit l’industrie pharmaceutique dans une impasse. Il est déjà assez grave que la séparation de l’anxiété et de la dépression manque de pertinence clinique. C’est aussi l’une des raisons du grand ralentissement de la découverte de médicaments pour la psychiatrie.

Qui est à risque de souffrir d’anxiété et de dépression combinées ? Il y a certainement une composante familiale. « L’examen des antécédents familiaux d’une personne qui présente une anxiété primaire ou une dépression permet de savoir si elle finira avec les deux ».

La nature du trouble anxieux a également une influence. Le trouble obsessionnel-compulsif, le trouble panique et la phobie sociale sont particulièrement associés à la dépression. Les phobies spécifiques le sont moins.

L’âge joue également un rôle. Une personne qui développe un trouble anxieux pour la première fois après 40 ans est également susceptible de souffrir de dépression. Une personne qui développe des crises de panique pour la première fois à 50 ans a souvent des antécédents de dépression ou souffre de dépression en même temps.

Habituellement, l’anxiété précède la dépression, généralement de plusieurs années. Actuellement, l’âge moyen d’apparition de tout trouble anxieux est la fin de l’enfance ou le début de l’adolescence. Un jeune n’est pas susceptible de surmonter l’anxiété s’il n’est pas traité. Néanmoins, un traitement agressif de l’anxiété lorsqu’elle apparaît peut empêcher le développement ultérieur de la dépression.

La pierre angulaire commune de l’anxiété et de la dépression est le processus perceptif de surestimation du risque dans une situation et de sous-estimation des ressources personnelles pour y faire face. Les personnes vulnérables voient beaucoup de risques dans les choses de la vie quotidienne : postuler à un emploi, demander une aide, prendre un rendez-vous.

De plus, l’anxiété et la dépression partagent un style d’adaptation qui fait éviter l’exposition aux patients. Ces derniers évitent ce qu’ils craignent au lieu de développer les compétences nécessaires pour gérer les types de situations qui les mettent mal à l’aise. Souvent, un manque de compétences sociales est à la racine.