Bien que le terme «névrotique» soit récemment tombé en disgrâce, il a été utilisé par les psychiatres pendant la majeure partie du 20e siècle pour décrire une large catégorie de conditions qui étaient associées à un mauvais fonctionnement, à l’anxiété et à la dépression, mais étaient clairement différenciées de « psychotiques ».  Contrairement aux individus de cette dernière catégorie, les névrosés maintiennent le contact avec la réalité et sont rarement engagés dans des comportements très déviants et socialement inacceptables. Un fait à noter est que le terme «borderline», trouble de la personnalité borderline, provient de l’espace conceptuel entre névrotique et psychotique. À l’origine, les individus borderline étaient ceux qui maintenaient généralement le contact avec la réalité, mais sous la contrainte présentaient une volatilité extrême et des défenses primitives et n’étaient pas de bons candidats pour la psychanalyse.

Pour une multitude de raisons, j’espère que le terme fera son retour, et je décris ici les différentes façons dont le terme est encore utilisé et comment il peut être utile pour cadrer les problèmes humains et la souffrance. La chose la plus importante à distinguer lors de l’utilisation du terme « névrotique » est de savoir si elle fait référence à la personnalité des traits ou à des adaptations de caractère. Les traits de personnalité sont des schémas de pensées, de sentiments et d’actions de longue date qui ont tendance à se stabiliser à l’âge adulte et à rester relativement fixes. Il existe cinq grands domaines de traits, dont l’un est appelé névrosisme, et cela correspond généralement à la sensibilité du système d’affect négatif, où une personne riche en névrosisme est une personne inquiète, facilement contrariée, souvent vers le bas ou irritable, et qui démontre une réactivité émotionnelle élevée au stress.

Alors que les traits sont des descriptions générales des tendances, les adaptations des personnages sont les façons les plus spécifiques à la situation de s’adapter à l’environnement. Ici, le terme névrotique fait référence à des stratégies d’adaptation inadaptées motivées par la peur ou l’anxiété – qui peuvent être conscientes ou subconscientes – provoquées par un certain type de situation. Par inadaptation, la réponse éloigne finalement l’individu de ses objectifs et besoins à long terme .

Considérez ce cas : Susan venait de commencer à sortir avec Brian et elle a rapporté qu’à leur troisième rendez-vous, Brian devait se présenter à 19 h.  À 19 h 10, Susan a appelé Brian dans sa cellule, bouleversée, lui demandant d’une voix quelque peu paniquée:  « Où êtes-vous ? Venez-vous ou non ? » Ici, le besoin anxieux de Susan l’a conduite à rechercher le contact et l’assurance. Cependant, la réponse a été « névrotique » car la conséquence probable était que ses actions ont probablement nui à ses objectifs à long terme. Bien que la réponse de Brian « serai là dans une minute » ait soulagé l’anxiété à court terme de Susan, il est également probable qu’à un certain niveau, Brian enregistrera Susan comme dépendante et nécessiteuse, ce qui augmentera la probabilité qu’il l’évite réellement dans le futur – ce qui, bien sûr, est exactement ce que craint Susan.

L’importance de comprendre la signification de « névrotique » en termes d’adaptations de caractère est que nous sommes tous névrosés de temps en temps, même si nous pouvons être faibles sur le trait de névrosisme. En effet, une grande partie du travail que je fais en psychothérapie aide les gens à prendre conscience, à accepter et à changer leurs stratégies névrotiques. Conformément à mon poste précédent sur la connaissance de soi, il est crucial que nous comprenions tous nos insécurités névrotiques et les stratégies que nous utilisons pour y faire face. Je recherche généralement de tels schémas névrotiques dans cinq domaines d’adaptation différents :

1. habitudes
2. émotions
3. rapports
4. défenses
5. croyances (cognitions verbales)

Les habitudes névrotiques sont des modèles automatiques ou ritualisés de comportement manifeste que les gens adoptent pour atténuer l’anxiété et procurer un sentiment de sécurité familier. Le problème : Réalisés sur le long terme, les schémas habituels sont inadaptés. Un exemple classique est le buveur anxieux. Stressé toute la journée, criblé de succès et d’anxiété relationnelle, l’ alcool devient un baume médicamenteux à court terme. Malheureusement, au fil du temps, cela s’accompagne de coûts importants (gueule de bois, prise de poids, problèmes de santé, etc.).

Les schémas émotionnels névrotiques se déclinent en deux saveurs de base, sur-régulées (supprimées et non exprimées) et sous-régulées (hyper-sensibilisées et sur-exprimées). Les états de sentiment en soi ne sont presque jamais mauvais. Cependant, les états émotionnels peuvent devenir hyperactifs (ou chroniquement accessibles). Ils peuvent être déclenchés au moindre stimuli et peuvent alors dominer l’état d’esprit de l’individu. Les personnes souffrant de troubles dépressifs ou anxieux sont généralement sous-réglementées dans ces états de sensation et ont besoin d’aide pour les contenir.

Souvent, cependant, le problème n’est pas qu’une personne se sente trop, mais qu’elle soit éloignée de tout ou partie de ses émotions. Quelques exemples courants sont la personne « toujours gentille » qui « ne se sent jamais » en colère, le compétiteur qui attaque les autres au lieu de se sentir honteux , la personne distante, sans émotions qui ne ressent rien du tout. Ces individus ont généralement une forme de phobie affective, qui est inadaptée car elle les bloque des aspects clés de leur expérience humaine.

Les relations sont guidées fondamentalement par les besoins de valeur relationnelle, naviguées sur les dimensions du pouvoir, de l’amour et de la liberté. Les modèles de relations névrotiques émergent lorsque les gens adoptent des styles rigides ou expriment des réactions interpersonnelles extrêmes en réponse à la peur que leurs besoins de valeur relationnelle ne soient pas satisfaits. Les besoins de Susan en valeur relationnelle l’ont poussée à réagir de manière inadaptée. Les individus qui se cachent dans leurs appartements par anxiété sociale, les individus qui recherchent des signes de trahison et les individus qui hésitent entre être dans le besoin et craindre le contrôle, s’engagent tous dans des schémas relationnels névrotiques en ce qu’ils tentent chacun de gérer leurs besoins de valeur relationnelle, mais le font d’une manière qui, en fin de compte, produit un conflit intense ou repousse les autres, laissant ces besoins fondamentalement insatisfaits.

Nos défenses sont la façon dont nous gérons la tension entre des objectifs contradictoires et filtrons les choses de notre pleine conscience. Le système défensif essaie d’apporter l’harmonie aux divers autres systèmes d’adaptation mais le fait parfois à des coûts importants. Deux moyens de défense très courants sont la répression et la rationalisation . La répression se produit lorsque le matériel est bloqué par reconnaissance consciente de soi. La rationalisation, c’est quand nous inventons des raisons qui cachent nos vrais besoins ou sentiments. La recherche sur la dissonance cognitive offre quelques exemples convaincants, et je recommande le livre, Les erreurs ont été faites mais pas par moi, pour une excellente analyse des processus de défense de l’ego via la rationalisation et comment ces processus conduisent à des schémas inadaptés.

Enfin, nos croyances verbales sont mises en réseau dans des systèmes de justification qui nous fournissent des théories sur nous-mêmes dans le monde. La psychothérapie cognitive s’est répandue parce qu’elle a aidé les individus à réaliser que les racines de beaucoup de souffrance étaient des interprétations ou des croyances inadaptées sur la façon dont le monde devait être. Par exemple, de nombreuses personnes ont des croyances fondamentales selon lesquelles elles sont inefficaces ou peu aimables et, dans les périodes vulnérables, interprètent les revers comme confirmant ces croyances.

D’autres ont des croyances rigides ou extrêmes sur la façon dont le monde doit être pour fonctionner (la conviction que tout le monde doit les aimer ou qu’ils doivent être parfaits en tout temps). D’autres font des interprétations catastrophiques d’événements mineurs. Le problème est que ces croyances légitiment des actions, des états de sentiments ou des perceptions de soi ou des autres qui conduisent à une multitude de schémas inadaptés. La psychothérapie cognitive est efficace car elle enseigne aux gens à attraper, à vérifier et à transformer les croyances inadaptées en récits plus adaptatifs.

Indépendamment du fait que nous ayons un niveau élevé ou faible de névrose de caractère, il est inévitable au cours de notre développement que nous développions au moins certaines réactions névrotiques pour faire face à nos insécurités. Par exemple, je me ronge les ongles lorsque je suis stressé, ou je rationalise mes échecs pour protéger mon sentiment de fierté. Réfléchissez aux situations qui vous rendent insécurisé, puis examinez vos habitudes, vos sentiments, vos processus relationnels, vos défenses et vos justifications et réfléchissez à l’endroit où les schémas névrotiques peuvent résider en vous.

Et, si vous vous sentez suffisamment ouvert et sûr, demandez à quelqu’un en qui vous avez confiance quand et comment il pense que vous êtes névrosé. Après tout, la nature même des processus névrotiques est telle que nous allons très probablement les ignorer.