L’alexithymie est un terme qui signifie qu’une personne a du mal à identifier et à exprimer ses émotions. Les personnes atteintes d’alexithymie peuvent avoir des difficultés à entretenir des relations et à participer à des interactions sociales. Elles peuvent avoir un problème de santé psychique concomitant, comme la dépression, ou aucun problème de santé mentale pouvant être diagnostiqué.  L’alexithymie a également parfois des liens avec l’autisme.

Jusqu’à 13% de la population souffrent d’alexithymie, selon certaines recherches . Elle est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. Une étude menée auprès d’une population carcérale en Chine indiquait que plus de 30% des prisonniers l’ont vécue.

Dans cet article, nous discuterons des symptômes et des causes de l’alexithymie. Nous examinerons également ses liens avec les problèmes de santé mentale.

Qu’est-ce que l’alexithymie?

Une personne souffrant d’alexithymie peut avoir du mal à communiquer ses émotions aux autres.

Les chercheurs décrivent l’alexithymie comme une construction liée à une difficulté à éprouver, à identifier et exprimer ses émotions.

Ce n’est pas un diagnostic clinique et les professionnels de santé mentale ne le considèrent pas comme un trouble, bien qu’il puisse survenir en même temps que certains problèmes psychiques.

Elle a été décrite pour la première fois au début des années 1970 . Le mot vient du grec: « un » signifiant manque, « lexi s» voulant dire mot et « thymos »  émotion. Dans l’ensemble, cela signifie avoir un manque de mots pour les émotions.

Caractéristiques principales des personnes atteintes d’alexithymie :

• Ont des problèmes d’introspection ou d’observation de leurs propres processus mentaux et émotionnels.
• Eprouvent de la confusion autour des sensations corporelles liées aux émotions.
• Ont du mal à communiquer leurs émotions aux autres.

L’alexithymie rend également difficile à ceux qui en souffrent d’identifier les émotions des autres et d’y répondre. Ces problèmes peuvent entraîner des difficultés dans les contextes sociaux et les relations interpersonnelles.

Symptômes

Les signes et symptômes de l’alexithymie comprennent :

• les difficultés à identifier les sentiments et les émotions
• des problèmes de distinction entre les émotions et les sensations corporelles liées à ces émotions
• une capacité limitée à communiquer ses sentiments aux autres
• des difficultés à reconnaître les émotions des autres et à y répondre, y compris le ton de la voix et les expressions faciales
• un manque de fantasmes et d’imagination
• un style de pensée logique et rigide qui ne tient pas compte des émotions
• de mauvaises capacités d’adaptation lorsqu’il s’agit de gérer le stress
• Un comportement moins altruiste que la moyenne
• Un aspect distant, rigide et sans humour

Les causes

Une personne peut être plus à risque d’alexithymie si elle a un parent proche qui en est déjà atteint.

Les experts ne comprennent pas la cause exacte de l’alexithymie. Certaines études suggèrent qu’elle peut résulter d’un ou plusieurs des éléments suivants:

• Génétique. La recherche sur les jumeaux indique qu’il existe une composante génétique à l’alexithymie. Les gens sont plus susceptibles d’avoir de l’alexithymie si un proche en est également atteint.
• Facteurs environnementaux. La même étude sur les jumeaux indique également que les facteurs environnementaux jouent un rôle dans l’alexithymie. Des exemples de facteurs environnementaux comprennent des antécédents de traumatisme infantile, la présence d’un problème de santé physique ou mentale ou des facteurs socio-économiques.
• Blessure au cerveau . Des recherches rapportent que les personnes atteintes de lésions à une partie du cerveau connue sous le nom d’insula antérieure présentent des niveaux accrus d’alexithymie.

Les facteurs de risque d’alexithymie comprennent :

• Le fait que les hommes souffrent d’alexithymie presque deux fois plus souvent que les femmes
• Un âge avancé
• Un faible niveau d’éducation
• Un statut socio-économique bas

Diagnostic

L’alexithymie n’est pas un trouble de santé mentale, au sens où les médecins et les professionnels de la santé mentale ne peuvent pas diagnostiquer formellement le phénomène. Cependant, il existe des questionnaires et des échelles que les professionnels peuvent utiliser pour vérifier les signes d’alexithymie.

Ceux-ci incluent :

L’échelle d’alexithymie de Toronto en vingt points (TAS-20) qui évalue :

• la capacité d’une personne à identifier ses sentiments et à les séparer des sensations physiques
• sa capacité à communiquer ses sentiments à d’autres personnes
• sa tendance à montrer une pensée orientée vers l’extérieur (plutôt qu’un style de pensée introspectif)

Le questionnaire Bermond – Vorst Alexithymia (BVAQ) qui est composé de 40 items dans les cinq sous-échelles suivantes :

• émotionnant
• fantasmer
• identifier
• en cours d’analyse
• verbaliser

Observer Alexithymia Scale (OAS) qui est composée de 33 items, à cinq facteurs :

• Distant
• peu perspicace
• somatisant
• sans humour
• rigide