Si vous avez une peur extrême ou irrationnelle des chats, vous n’êtes pas seul. Aux États-Unis seulement, près de 22,2% des individus craignent les animaux de différentes sortes. La peur des chats est connue sous plusieurs noms. L’ailurophobie, qui a ses origines en grec (ailouros (chats) et phobos (effroi ou peur)) est un phénomène courant. Un autre nom pour cette phobie est gatophobie (qui est étymologiquement gato en espagnol pour les chats). Il est aussi appelé galeophobie (encore grec pour chats-galemacr).

Les phobies animales sont courantes et de nombreuses personnes ont tendance à craindre plus d’un animal. Pour les personnes atteintes d’ailurophobie, leur peur des chats peut avoir un impact considérable sur leur vie et leurs activités quotidiennes.

Quelles sont les causes de la gatophobie ?

Il existe plusieurs explications possibles à la peur des chats :

• Un déclencheur commun de l’ailurophobie est de regarder les réactions effrayantes des autres personnes aux chats. Un enfant peut développer cette peur en regardant ses parents (ou même des personnages de dessins animés dans une émission de télévision) se comporter avec effroi envers les chats.
• Les femmes peuvent devenir gatophobes en regardant des émissions de télévision ou des films, où généralement les personnages féminins manifestent de la peur en sautant sur la chaise ou en fuyant pour éviter les chats. Cette notion est encore renforcée par le fait qu’un personnage masculin est montré pour la protéger de l’animal.
• Les chats sont de nature prédatrice. Ils ont souvent été associés à la sorcellerie, au folklore, au mal. 
• Tuer ou blesser des chats dans de nombreuses cultures, en particulier chez les Égyptiens, où ils étaient vénérés, momifiés ou préservés, sont considérés comme des actes punissables. De tels sentiments religieux peuvent également conduire à la peur des chats, en particulier dans l’esprit des personnes qui traversent déjà une crise où elles sont, par nature, très nerveuses ou très anxieuses.

Quels sont les symptômes de la gatophobie ?

Les personnes atteintes d’ailurophobie sont affectées par des attaques de panique lors de la confrontation avec un chat. L’évitement des chats est un autre symptôme de cette phobie. En général, les individus peuvent afficher le comportement suivant :

• «Réponse de combat ou de fuite» en voyant un chat, généralement en s’enfuyant ou en essayant de se défendre.
• Au moins quatre des symptômes suivants peuvent être présents: (I) palpitations (II) tremblements, (III) douleurs thoraciques, (IV) nausées, (V) étourdissements ou vertiges, (VI) engourdissements ou sensations de picotements, ( VII) pensées de mort, (VIII) sensation d’étouffement.
• En ce qui concerne l’évitement, un gatophobe est concerné ; l’individu essaiera de faire n’importe quoi pour éviter un chat même si cela implique de se mettre en danger comme traverser la rue rapidement ; on peut également éviter les émissions sur la nature ou les chaînes de télévision où ils pourraient voir un chat. Ils refuseront également les invitations chez des amis qui ont cet animal de compagnie.
• D’autres réactions d’évitement dans l’ailurophobie sont une mauvaise idée : porter des collations de nourriture pour un chat.

Comment surmonter la phobie des chats ?

La grande nouvelle pour la plupart des phobies animales, y compris la peur des chats, est qu’elles sont facilement traitables. La plupart des cas bénins d’ailurophobie peuvent être surmontés par des séances de thérapies.

• Une exposition prolongée face à des chats est importante pour vaincre la gatophobie. Cela peut se faire par étapes : (i) voir le chat de loin, (ii) regarder ses photos, (iii) dire son nom et ainsi de suite. Ces formes d’exposition sont très utiles pour en éradiquer la peur.
• Pour que la désensibilisation progressive soit efficace, il est important que le phobique reste dans la situation et la répète plusieurs fois. Cela peut être bénéfique pour réduire l’utilisation de stratégies d’évitement telles que le port de signaux de sécurité et d’autres comportements surprotecteurs.
• Il est important de demander l’aide de psychanalystes ou de spécialistes des TCC : thérapies comportementales et cognitives. 

Il faut aussi réapprendre à penser différemment. Il existe de nombreuses méthodes pour ce faire: il faut identifier les pensées anxieuses, les croyances et les prédictions et les remplacer par des idées plus réalistes. Ces stratégies peuvent être utilisées avec une thérapie d’exposition pour surmonter cette peur.

Si vous souffrez de gatophobie ou d’ailurophobie, vous n’êtes pas seul. Cependant, vous devez prendre des mesures pour identifier et comprendre la nature de votre peur des chats afin de vous préparer à affronter et surmonter votre phobie une fois pour toutes.