Par Rodolphe Oppenheimer, psychothérapeute et psychanalyste.
Des fourmillements dans les mains et autour de la bouche, des doigts qui se crispent, une sensation d’étouffer et la peur de faire un malaise : ce que l’on appelle couramment en France une crise de spasmophilie, ou crise de tétanie, est une expérience très impressionnante.
Le terme de spasmophilie est surtout utilisé en France. Il ne correspond pas à un diagnostic précis dans les classifications médicales. Les symptômes décrits sont souvent liés à une respiration trop rapide, ou hyperventilation, qui survient pendant une forte angoisse ou une crise de panique.
Une première crise se fait évaluer
Lors d’un premier épisode, ou si les symptômes sont inhabituels, il est important de consulter. Des fourmillements, une gêne respiratoire ou un malaise peuvent avoir d’autres causes, parfois sérieuses. Appelez le 15 ou le 112 en cas de douleur dans la poitrine, de perte de connaissance, de difficulté à parler ou de faiblesse d’un côté du corps, ou si vous avez des antécédents cardiaques ou respiratoires.
Le médecin peut aussi rechercher une cause qui demanderait un traitement spécifique, avant de conclure à un lien avec l’anxiété.
Pendant la crise
Lorsque vous savez que ces crises sont liées à l’angoisse, asseyez-vous dans un endroit où vous êtes en sécurité. Essayez de ralentir votre respiration : inspirez doucement par le nez, puis expirez plus longuement, comme si vous souffliez sur une bougie sans l’éteindre. Ne cherchez pas à respirer profondément, cela peut entretenir l’hyperventilation.
On conseillait autrefois de respirer dans un sac en papier. Cette pratique n’est plus recommandée, car elle peut être dangereuse si la gêne respiratoire a une autre origine.
Rappelez-vous que les sensations, même très désagréables, finissent par diminuer. Une personne de confiance peut vous aider en restant calme, en vous parlant doucement et en respirant lentement avec vous.
Après la crise
Prenez le temps de récupérer. Une crise laisse souvent une grande fatigue et une appréhension de la suivante. Noter le contexte, ce que vous avez ressenti et ce qui vous a aidé peut être utile pour en parler ensuite avec un professionnel.
Quand les crises se répètent
Si ces épisodes reviennent, s’ils vous font éviter certaines situations ou vous laissent dans une inquiétude permanente, un accompagnement psychothérapeutique peut aider. Les thérapies cognitives et comportementales proposent notamment un travail sur la respiration, sur l’interprétation des sensations et sur les situations redoutées. Le suivi médical reste utile en parallèle.
Pour approfondir
L’hyperventilation anxieuse : Comprendre la chimie du souffle pour stopper la panique
Spasmophilie : un trouble causé par le stress
Sources et repères
NHS — Panic disorder : symptômes et prise en charge
NHS — Breathing exercises for stress : exercice de respiration lente
