Par Rodolphe Oppenheimer, psychothérapeute et psychanalyste.
Les magasins sont devenus difficiles, puis les transports, puis le simple fait de s’éloigner du quartier. L’agoraphobie se construit souvent ainsi : la peur de ne pas pouvoir partir ou être secouru en cas de malaise conduit à éviter de plus en plus de lieux. Le périmètre dans lequel on se sent à l’aise se réduit peu à peu.
L’exposition progressive fait partie des approches les plus utilisées en thérapie cognitive et comportementale pour l’agoraphobie. Elle consiste à retrouver peu à peu les situations évitées, en allant des plus accessibles aux plus difficiles.
Cet article détaille l’exposition progressive. Pour la vue d’ensemble du traitement : comment guérir de l’agoraphobie.
Pourquoi l’évitement entretient la peur
Quitter un lieu dès que l’angoisse monte apporte un soulagement immédiat. Ce soulagement laisse aussi penser que la fuite a évité une catastrophe. La prochaine fois, la peur revient plus vite, et l’envie d’éviter aussi. L’exposition permet de vivre la situation assez longtemps pour constater ce qui se passe réellement.
Construire sa liste de situations
Notez les situations que vous évitez ou que vous vivez avec beaucoup d’angoisse. Attribuez à chacune une note de difficulté, par exemple de 0 à 10. La liste peut aller de marcher jusqu’au bout de la rue à faire la queue dans un grand magasin un samedi, en passant par prendre le bus pour quelques arrêts.
Choisissez pour commencer une situation de difficulté moyenne, qui demande un effort mais reste possible. Cette liste est personnelle et peut évoluer au fil du travail.
Pratiquer régulièrement
Répétez la même étape plusieurs fois, si possible rapprochées dans le temps, avant de passer à la suivante. Restez dans la situation un moment, même si l’anxiété est présente, en observant son évolution plutôt qu’en cherchant à la faire disparaître. L’angoisse ne baisse pas toujours au cours de la séance, et ce n’est pas un échec : la répétition compte aussi.
Les appuis rassurants, comme être accompagné ou garder son téléphone à la main, peuvent être utiles au début. Ils sont ensuite réduits progressivement, à votre rythme.
Pendant les moments difficiles
Si la panique monte, ralentissez votre respiration, sentez vos pieds au sol, regardez autour de vous. Vous pouvez vous dire que les sensations sont désagréables et qu’elles vont passer. Faire une pause ou revenir à une étape plus simple fait partie du processus. Les jours plus difficiles aussi.
Un thérapeute peut aider à construire la progression, à ajuster le rythme et à traverser les périodes de découragement. Lorsque l’agoraphobie s’accompagne de crises de panique fréquentes ou d’un isolement important, cet accompagnement est particulièrement utile.
Pour approfondir
Agoraphobie : Comprendre la peur de sortir et retrouver progressivement sa liberté
Mon proche est agoraphobe : Guide complet pour l’aider sans s’épuiser
Sources et repères
NHS — Agoraphobia : traitement et accompagnement
NHS — Facing your fears : principes de l’exposition progressive
