La thérapie d’exposition à la réalité virtuelle (TERV) est un moyen des plus efficaces pour aider les personnes à se remettre du syndrome de stress post-traumatique. La TERV est un type de thérapie d’exposition qui est de plus en plus utilisé pour traiter divers troubles anxieux, y compris des phobies spécifiques. Cependant, avant d’apprendre comment la TERV traite les symptômes du SSPT, il est important de savoir ce qu’est la thérapie d’exposition.

Thérapie d’exposition

La thérapie d’exposition est considérée comme un traitement comportemental du SSPT. Cette thérapie cible les comportements que les personnes adoptent (le plus souvent l’évitement) en réaction à des situations ou à des pensées et des souvenirs considérés comme effrayants ou anxiogènes. Par exemple, une victime de viol peut commencer à éviter des relations ou des rendez-vous de peur d’être à nouveau attaquée.

S’il n’est pas pris en compte, le comportement d’évitement peut devenir extrême et nuire à la qualité de vie de la personne. L’évitement peut également faire en sorte que les symptômes du SSPT persistent plus longtemps, voire s’aggravent. Par exemple, les personnes souffrant d’anxiété et de phobies évitent souvent certaines situations, pensées et émotions. Elles n’ont pas la possibilité d’apprendre que ces situations ne sont pas aussi dangereuses ou menaçantes qu’elles le paraissent. L’évitement empêche également les personnes de travailler sur leurs pensées, leurs souvenirs et leurs émotions.

Utilisation de la réalité virtuelle pour l’exposition

Il a été proposé que l’exposition à la réalité virtuelle (VR) puisse être une alternative à l’exposition in vivo standard. La réalité virtuelle intègre des graphiques informatiques en temps réel, des dispositifs de suivi du corps, des affichages visuels et d’autres dispositifs de saisie sensorielle pour immerger un participant dans un environnement virtuel généré par ordinateur. L’exposition à la réalité virtuelle est potentiellement un traitement efficace et rentable des troubles de l’anxiété.

La thérapie par exposition à la VR a réduit la peur des hauteurs lors de la première étude contrôlée de la réalité virtuelle dans le traitement d’un trouble psychiatrique. Une étude de cas a confirmé l’efficacité de la thérapie d’exposition à la VR pour la peur de l’avion. Le potentiel du traitement de l’exposition à la VR pour ces troubles et d’autres est exploré, et les questions thérapeutiques entourant la délivrance de l’exposition à la VR sont discutées.

Obstacles à la thérapie d’exposition

Plusieurs études ont examiné pourquoi la thérapie d’exposition est proposée moins souvent que ne le justifierait son efficacité avérée. Les préoccupations des patients et des thérapeutes ont été mises à jour. L’un des obstacles est la crainte des patients à l’égard de la thérapie d’exposition. Même lorsqu’ils sont correctement diagnostiqués et orientés vers un clinicien proposant une thérapie d’exposition, ils peuvent refuser le traitement si la thérapie nécessite une exposition prolongée aux stimuli les plus redoutés.

Un deuxième obstacle peut être la difficulté à organiser l’exposition. Les options d’exposition non-VR sont :

• l’exposition imaginaire : le patient fait face au stimulus redouté dans son imagination ;

• l’exposition in vivo : le patient fait face au stimulus redouté dans la réalité.

Des difficultés existent dans les deux cas. Dans l’exposition imaginaire, les thérapeutes ne peuvent pas savoir ni contrôler ce que le patient imagine. L’exposition in vivo est souvent difficile ou impossible à organiser à l’intérieur du cabinet et généralement peu pratique à réaliser en dehors du cabinet.